À Palerme, tu peux passer en une matinée d’une chapelle couverte de mosaïques dorées à un marché où les vendeurs t’interpellent à pleine voix. Le programme de base tient en trois blocs : le circuit arabo-normand classé par l’UNESCO, les marchés historiques et une escapade à Monreale ou à Cefalù. Compte trois jours pleins pour faire tout ça sans courir. On t’explique comment on organiserait le séjour.
Pourquoi Palerme mérite plus qu’une escale ?
Parce que la ville raconte une histoire assez rare en Europe. Entre 1130 et 1194, le royaume normand de Sicile a fait travailler ensemble des artisans byzantins, arabes et latins. Résultat : des églises chrétiennes avec des coupoles qui rappellent l’Afrique du Nord, des plafonds en bois sculptés à la manière islamique et des mosaïques grecques au mur.
Ce mélange a valu à Palerme une inscription au patrimoine mondial en 2015, avec les cathédrales de Monreale et de Cefalù.
Et puis il y a le reste. Une ville bruyante, un peu décrépite par endroits, où les palais baroques côtoient des façades qui s’effritent. Si tu cherches une cité-musée bien rangée, tu seras déçu. Si tu aimes les villes qui ont du caractère, tu vas t’y sentir bien.
Quels monuments arabo-normands voir à Palerme ?
Le bien UNESCO regroupe neuf monuments, dont sept à Palerme même. Pas besoin de tout cocher. Commence par ceux-là, dans cet ordre.
Le palais des Normands et la chapelle Palatine
C’est le point de départ logique. Le palais royal abrite la chapelle Palatine, entièrement tapissée de mosaïques sur fond d’or, avec un plafond de bois peint d’inspiration islamique. Vas-y à l’ouverture : la chapelle est petite et les groupes arrivent vite.
La cathédrale de Palerme
Elle a été remaniée tant de fois qu’on y lit plusieurs siècles d’un coup d’œil. L’extérieur garde ses décors normands, l’intérieur a été refait bien plus tard dans un style néoclassique, plus froid. Le contraste vaut le détour à lui seul.
La Martorana et San Cataldo
Ces deux églises se font face sur la même petite place. La Martorana (Santa Maria dell’Ammiraglio) cache des mosaïques byzantines superbes. San Cataldo, juste à côté, est presque nue à l’intérieur, mais ses trois coupoles rouges font partie des images les plus connues de la ville.
San Giovanni degli Eremiti, la Zisa et le pont de l’Amiral
San Giovanni degli Eremiti, avec ses coupoles rouges et son petit cloître planté, se visite en une demi-heure. La Zisa est un peu plus excentrée : c’était une résidence d’été des rois normands, achevée vers 1167. Le pont de l’Amiral, construit vers 1130-1140 pour l’amiral de Roger II, enjambe aujourd’hui un jardin, car la rivière a été déviée depuis longtemps.
Si tu aimes les mosaïques, sache que Palerme se compare sans rougir à Ravenne. On a d’ailleurs consacré un article à Ravenne et ses mosaïques byzantines, utile si tu veux comparer les deux.
Que voir d’autre dans le centre historique ?
Le centre se découpe en quatre quartiers, séparés par deux grands axes, la via Maqueda et la via Vittorio Emanuele. Leur croisement, ce sont les Quattro Canti, une place octogonale aménagée au début du XVIIe siècle avec ses façades baroques sculptées.
À deux pas, la fontaine Pretoria a une histoire assez drôle. Elle a été sculptée en 1554 pour une villa de Florence, puis rachetée par le Sénat de Palerme et remontée ici, statues comprises.
Ajoute à ta liste :
- Le Teatro Massimo : le plus grand théâtre lyrique d’Italie. Même sans assister à un opéra, la façade et le grand escalier valent la photo.
- La Porta Nuova : un arc de triomphe élevé pour commémorer l’entrée de Charles Quint en 1535, collé au palais des Normands.
- Les catacombes des Capucins : des galeries souterraines où reposent des corps momifiés et habillés. C’est saisissant, et clairement pas fait pour tout le monde.
- La Kalsa : l’ancien quartier arabe près du port, avec l’église à ciel ouvert de Santa Maria dello Spasimo.
Quels marchés de Palerme faut-il voir ?
Les marchés, c’est la partie de Palerme qui reste en tête. La ville en compte quatre historiques.
- Ballarò : le plus ancien et le plus grand. Il s’étire de la piazza Casa Professa jusqu’au corso Tukory, en plein quartier de l’Albergheria. Si tu ne dois en voir qu’un, c’est celui-là.
- Le Capo : derrière la cathédrale, dans un quartier né à l’époque musulmane. Un peu moins touristique que Ballarò.
- La Vucciria : l’ancien grand marché alimentaire de la vieille ville, le long de la via Argenteria. Les étals se sont beaucoup réduits, et le coin vit surtout le soir, quand bars et grills de rue prennent le relais.
- Le Borgo Vecchio : côté nord, près du Politeama, jusqu’au port. Le plus local des quatre.
Viens le matin pour voir les étals pleins. L’après-midi, beaucoup de stands remballent.
Que manger à Palerme ?
Palerme est une des capitales européennes de la street food, et ça se mange en marchant. Les classiques à goûter :
- Les arancine : boulettes de riz panées et frites. À Palerme, on dit arancina au féminin, et le sujet peut fâcher un Catanais.
- Les panelle : beignets de farine de pois chiches, souvent servis dans un petit pain avec des crocchè de pomme de terre.
- Le sfincione : une focaccia épaisse à la tomate, à l’oignon et au caciocavallo.
- Le pani ca’ meusa : un sandwich à la rate et au poumon de veau. Pour les curieux.
- Les cannoli et la cassata pour finir, à base de ricotta.
Notre conseil franc : mange dans les marchés plutôt que sur les grandes artères piétonnes. C’est là que la cuisine de rue palermitaine se défend le mieux.
Quelles excursions faire autour de Palerme ?
Garde au moins une demi-journée pour sortir de la ville. Trois options, selon ton humeur.
Monreale
Sur les hauteurs, juste au-dessus de Palerme. La cathédrale fait partie du même bien UNESCO et ses mosaïques couvrent presque tout l’intérieur. Le cloître, lié à l’abbaye fondée en 1174 sous Guillaume II, aligne des colonnes toutes différentes. Pour nous, c’est la plus belle sortie depuis Palerme.
Cefalù
Une petite ville de bord de mer à l’est, avec une cathédrale normande adossée à un rocher et une plage au pied des vieilles maisons. Le train régional depuis Palerme rend l’aller-retour facile dans la journée.
Mondello et la côte ouest
Mondello, c’est la plage des Palermitains, au nord de la ville, avec son ancien établissement de bains Art nouveau posé sur l’eau. Plus loin, si tu loues une voiture, la réserve du Zingaro et le village de Scopello et ses faraglioni font une belle journée.
Combien de jours passer à Palerme et quand y aller ?
Trois jours, c’est le bon format. Un jour pour le circuit arabo-normand, un jour pour le centre et les marchés, un jour pour Monreale ou Cefalù. Avec un quatrième jour, tu ajoutes Mondello sans te presser.
Depuis Paris, oublie le train, le trajet est bien trop long. Ninon et Steve prennent le train dès que ça fait moins de 6 heures, sinon c’est l’avion avec un seul bagage cabine. Pour Palerme, c’est clairement l’avion.
Côté saison, le printemps et le début de l’automne sont les plus agréables pour marcher toute la journée. En plein été, la chaleur rend les visites en milieu de journée pénibles, et c’est aussi la période la plus chargée. L’hiver reste doux et calme, mais certaines journées sont grises.
Si tu as plus de temps, Palerme se combine bien avec le reste de l’île. Tu peux enchaîner avec les temples d’Agrigente et la falaise blanche de la Scala dei Turchi sur la côte sud, puis finir à l’est par Catane, au pied de l’Etna.
FAQ
Palerme est-elle une ville dangereuse ?
Le centre historique se visite sans problème particulier, de jour comme de soir dans les rues animées. Les précautions sont celles de toute grande ville du sud de l’Europe : sac fermé devant toi dans les marchés et attention aux pickpockets dans la foule. Évite les ruelles désertes très tard.
Faut-il une voiture pour visiter Palerme ?
Non, et on te le déconseille même en ville. Le centre se fait à pied, la circulation est chaotique et se garer tient du sport. Une voiture n’a d’intérêt que pour la côte ouest ou un road trip dans l’île.
Peut-on visiter Monreale sans excursion organisée ?
Oui. Des bus relient Palerme à Monreale et le trajet est court. Vérifie simplement les horaires de la cathédrale et du cloître avant de partir, ils changent selon la saison et les offices.
Quels papiers faut-il pour aller à Palerme ?
La Sicile fait partie de l’Italie, donc de l’Union européenne. Une carte d’identité ou un passeport en cours de validité suffit pour un voyageur français. Si ta carte d’identité a été prolongée de cinq ans, jette un œil à la fiche Italie du site du ministère des Affaires étrangères avant de partir.
Sources
- Palerme arabo-normande et les cathédrales de Cefalú et Monreale (UNESCO, Centre du patrimoine mondial)
- Mercati storici, Cosa Vedere (Comune di Palermo, Portale del Turismo)
