Catane, c’est la grande ville de l’est de la Sicile, posée entre la mer Ionienne et l’Etna. Beaucoup de voyageurs la traversent sans s’arrêter, juste le temps de sortir de l’aéroport et de filer vers le volcan ou Taormine. Erreur. Compte deux jours sur place : un pour le centre baroque, la pêcherie et la cuisine de rue, un pour monter sur l’Etna.
Pourquoi Catane vaut plus qu’une escale vers l’Etna ?
Parce que peu de villes portent autant leur volcan sur le dos. Littéralement.
Fondée vers 729 avant J.-C. par des colons grecs, Catane a été frappée deux fois en moins de trente ans. En 1669, une coulée de lave de l’Etna arrive jusqu’à la mer et menace la ville. Puis le séisme de 1693 la rase presque entièrement et tue environ les deux tiers de ses habitants.
La ville que tu visites aujourd’hui sort de cette reconstruction. Des rues larges et droites, pensées pour mieux résister aux secousses, de grandes places, et surtout des façades en pierre de lave noire relevées de calcaire clair. C’est ce contraste qui donne à Catane sa tête si particulière, un baroque sombre, très loin de la pierre dorée de Noto.
L’UNESCO l’a d’ailleurs inscrite en 2002 avec sept autres villes reconstruites après ce même séisme, dont Noto, Raguse et Modica, sous le nom de « villes du baroque tardif du Val di Noto ». Et l’Etna lui-même est inscrit au patrimoine mondial depuis 2013.
Que voir à Catane en une journée ?
Le centre se fait à pied, et c’est tant mieux. Voici l’ordre qu’on te conseille, du cœur de la ville vers ses bords.
La piazza del Duomo et la fontaine de l’Éléphant
Commence ici. Au milieu de la place trône la fontaine de l’Éléphant, assemblée en 1736 : un éléphant en pierre de lave qui porte un obélisque égyptien. Les Catanais l’appellent « u Liotru » et c’est le vrai symbole de la ville, bien plus que n’importe quel monument officiel.
Juste derrière, la cathédrale Sant’Agata, dont la façade a été reprise par l’architecte Giovanni Battista Vaccarini, celui qui a dessiné une bonne partie du Catane baroque. Prends le temps de faire le tour de la place. Elle résume la ville entière.
La pescheria, le marché aux poissons
À deux pas du Duomo, en contrebas, se tient la pescheria. Va-y le matin, c’est là que ça se passe. Les vendeurs crient, les espadons sont posés entiers sur les étals, l’eau coule partout sur les pavés. Si tu n’aimes pas l’odeur du poisson cru, tu vas souffrir dix minutes. Mais c’est la scène la plus vivante de Catane, et de loin.
La via Etnea et la via dei Crociferi
La via Etnea part de la piazza del Duomo et file tout droit vers le nord, avec l’Etna dans l’axe quand le ciel est dégagé. C’est la grande rue commerçante, celle où tout le monde se promène le soir.
Pour le baroque pur, bifurque vers la via dei Crociferi, une rue courte bordée d’églises et de couvents. Un peu plus loin, l’ancien monastère bénédictin de San Nicolò l’Arena compte parmi les plus grands monastères bénédictins d’Europe. L’université de Catane y a installé ses départements de lettres, et franchement, rien que pour son cloître de marbre, ça vaut le détour.
Le théâtre romain et le castello Ursino
Le théâtre gréco-romain est coincé au milieu des immeubles, presque caché. Il pouvait accueillir environ 7 500 spectateurs, et on le découvre au détour d’une ruelle, ce qui fait tout son charme.
Termine par le castello Ursino, construit vers 1239 sur ordre de l’empereur Frédéric II. Le détail qui frappe : le château se trouvait tout près de la mer, puis la lave de 1669 l’a presque encerclé et a repoussé le rivage loin de ses murs. Il abrite aujourd’hui le musée municipal.
Comment monter sur l’Etna depuis Catane ?
La plupart des visiteurs passent par le versant sud, celui qui fait face à Catane. On y monte en voiture ou en excursion organisée jusqu’au refuge Sapienza, vers 1 900 mètres d’altitude.
De là, un téléphérique grimpe jusqu’à 2 500 mètres. Ensuite, des véhicules tout-terrain accompagnés de guides volcanologues agréés emmènent les visiteurs presque jusqu’à 3 000 mètres. Au-dessus, l’accès aux cratères sommitaux dépend de l’activité du volcan et des règles fixées par les autorités, qui changent souvent.
Pas sportif ? Aucun souci. Autour du refuge Sapienza, les cratères Silvestri, d’anciennes bouches éruptives, se parcourent en quelques minutes de marche facile et donnent déjà une bonne idée du paysage lunaire.
Avant de monter, retiens ceci :
- Emporte une vraie veste, même en plein été. En haut, on n’a plus du tout la même température qu’en bord de mer.
- Prévois des chaussures fermées, la cendre volcanique se glisse partout.
- Regarde la météo et les annonces du jour avant de partir. Le vent, le brouillard ou une phase d’activité peuvent fermer le téléphérique ou les secteurs les plus hauts.
Et ne réserve pas l’Etna le dernier jour de ton séjour. S’il est fermé ce jour-là, tu n’auras pas de plan B.
Que manger à Catane ?
Catane se mange autant qu’elle se visite. Trois spécialités à ne pas rater, et on ne parle pas de restaurants chics.
L’arancino d’abord. Ici on dit « arancino », au masculin, alors qu’à Palerme c’est « arancina », et le sujet peut animer une conversation entière avec un Sicilien. La version catanaise prend souvent une forme pointue, comme un petit volcan.
Ensuite, la pasta alla Norma, aubergines frites, tomate et ricotta salée râpée. Son nom renvoie à « Norma », l’opéra de Vincenzo Bellini, le compositeur né à Catane. Le théâtre de la ville et même l’aéroport portent son nom.
Enfin, la granita avec une brioche. Oui, au petit-déjeuner. Tu trempes la brioche dans la granita, amande, pistache ou café, et tu comprends vite pourquoi les Siciliens commencent leur été comme ça.
Quand partir à Catane ?
Le printemps et l’automne sont les meilleures périodes. Il fait doux, le volcan se visite dans de bonnes conditions et le centre reste agréable à parcourir à pied.
L’été, la chaleur devient lourde en ville, surtout en juillet et en août, et le sirocco venu d’Afrique peut la rendre franchement pénible. Si tu viens à ce moment-là, garde les visites pour le matin et le soir.
Une date à connaître : la fête de sainte Agathe, la patronne de la ville, du 3 au 5 février. C’est l’une des plus grandes fêtes religieuses d’Italie, avec des processions qui durent jusque tard dans la nuit et une ville entière dans la rue. Si tu veux voir Catane telle qu’elle est vraiment, c’est le moment. Il faut juste accepter la foule.
Catane est-elle une bonne base pour visiter la Sicile ?
Pour l’est de l’île, oui, clairement. Son aéroport, Fontanarossa, est le plus fréquenté de Sicile et se trouve à quelques kilomètres du centre. Depuis Paris, le train n’a aucun sens pour une telle distance. Chez nous, la règle est simple : le train si le trajet dure moins de six heures, l’avion sinon. Pour Catane, c’est donc l’avion, avec un seul bagage cabine, ce qui suffit largement pour quelques jours en Sicile.
Depuis Catane, la sortie la plus évidente reste Taormine et son théâtre antique au-dessus de la mer Ionienne, au nord, sur la même côte. Tu peux t’y rendre en une journée sans changer d’hôtel.
Plus loin, il vaut mieux bouger ton point de chute. Au sud-ouest, la vallée des Temples d’Agrigente se combine bien avec la falaise blanche de la Scala dei Turchi, toute proche. Côté nord, Palerme, la capitale de l’île, offre le contraste parfait avec Catane, et la petite ville balnéaire de Cefalù se trouve sur la route. Et si tu as encore du temps, pousse jusqu’à l’extrême ouest et les criques de Scopello.
Notre avis : commence ou termine ton tour de Sicile par Catane. Deux nuits sur place, l’Etna au milieu, et tu repars avec une image de l’île que Palerme seule ne te donnera pas.
FAQ
Combien de jours faut-il prévoir à Catane ?
Deux jours suffisent pour voir le principal. Le premier pour le centre historique, la pescheria et le castello Ursino, le second pour l’Etna. Ajoute une journée si tu veux faire Taormine en aller-retour.
Peut-on monter sur l’Etna sans guide ?
Oui jusqu’à un certain point. Le refuge Sapienza, les cratères Silvestri et le téléphérique jusqu’à 2 500 mètres sont accessibles sans guide. Au-delà, la montée se fait en général avec des guides agréés, et l’accès aux cratères sommitaux dépend des règles en vigueur selon l’activité du volcan.
Vaut-il mieux dormir à Catane ou à Taormine ?
Catane est plus pratique pour l’aéroport et l’Etna, et plus animée le soir. Taormine est plus jolie mais plus touristique et perchée. Si ton séjour tourne autour du volcan, choisis Catane.
Est-ce dangereux de visiter Catane avec l’Etna si proche ?
L’Etna est l’un des volcans les plus surveillés au monde. Ses éruptions peuvent perturber le trafic de l’aéroport à cause des cendres, mais la vie continue normalement en ville. Vérifie simplement l’état de ton vol si une éruption est annoncée.
Sources
- Villes du baroque tardif de la vallée de Noto (sud-est de la Sicile) (UNESCO, Centre du patrimoine mondial)
- Mont Etna (UNESCO, Centre du patrimoine mondial)
