Agios Nikolaos, c’est la ville qui relie tout ce que l’est de la Crète a de mieux. Tu as un petit lac branché sur la mer en plein centre et la baie de Mirabello sous les fenêtres. Spinalonga, l’ancienne île des lépreux, n’est qu’à une demi-heure de route. Si tu cherches une base vivante pour explorer la région de Lassithi, c’est ici qu’il faut la poser.
Où se trouve Agios Nikolaos et pourquoi y loger ?
Agios Nikolaos est le chef-lieu de la région de Lassithi, sur la côte nord-est de l’île. La ville s’étale au bord de la baie de Mirabello, un large golfe ouvert sur la mer de Crète, avec les montagnes en toile de fond.
Depuis l’aéroport d’Héraklion, compte environ une heure de route vers l’est par la voie rapide de la côte nord.
Son vrai atout, c’est d’être une ville qui vit pour de bon. Tu as des tavernes ouvertes le soir, des commerces, un port, des habitants. La ville tourne toute l’année, alors que bien des stations de la côte baissent le rideau dès la fin octobre. Du coup, elle fait une bonne base en plein été comme en arrière-saison.
Que voir autour du lac Voulismeni ?
C’est l’image qu’on garde de la ville.
Le lac Voulismeni est presque rond, avec un diamètre d’environ 135 mètres, et il dépasse les 45 mètres de profondeur. Il était fermé à l’origine. Un petit canal creusé à la fin du XIXe siècle le relie aujourd’hui au port, si bien que les barques des pêcheurs passent de l’un à l’autre. La légende locale raconte qu’Athéna et Artémis venaient s’y baigner.
Le tour du lac se fait à pied en quelques minutes. Côté terre, une falaise plonge directement dans l’eau, et un petit parc en haut offre la meilleure vue sur la ville et le port. Monte-y en fin de journée, c’est là que la lumière est la plus belle. Le reste des berges est occupé par des cafés et des tavernes, avec des tables presque au ras de l’eau. Pratique, mais ce sont aussi les adresses les plus touristiques de la ville, donc regarde la carte avant de t’asseoir.
Deux moments sortent du lot. La nuit de la Résurrection, à Pâques orthodoxe, la foule se rassemble autour du lac avec des milliers de bougies et des feux d’artifice qui se reflètent sur l’eau. Et en été, la falaise sert parfois de plongeoir pour des compétitions de plongeon de haut vol.
Juste à côté, le musée archéologique d’Agios Nikolaos présente les trouvailles des sites minoens et antiques de l’est de l’île. Une bonne heure au frais quand le soleil tape trop fort.
Comment aller à Spinalonga depuis Agios Nikolaos ?
Spinalonga est un îlot à l’entrée de la baie d’Elounda, au nord d’Agios Nikolaos. Pour y aller, il faut prendre un bateau, et tu as trois points de départ possibles.
Plaka, Elounda ou Agios Nikolaos : d’où partir ?
- Plaka : le petit village de pêcheurs fait face à l’île. La traversée dure une dizaine de minutes. C’est le choix le plus simple si tu as une voiture.
- Elounda : les bateaux partent du port toute la journée, avec une traversée un peu plus longue, de l’ordre de vingt à trente minutes.
- Agios Nikolaos : on y trouve surtout des excursions à la journée, parfois avec arrêt baignade et repas. Plus long et plus cher, mais tu n’as pas à prendre le volant.
Notre avis : si tu as loué une voiture, file à Plaka tôt le matin. Tu évites les bateaux d’excursion et la chaleur de midi sur les remparts, où l’ombre se fait rare.
Combien coûte l’entrée et quand l’île est-elle ouverte ?
Le site est géré par le ministère grec de la Culture. Il ouvre du 1er avril au 31 octobre, tous les jours de 8 h à 20 h, et ferme en hiver, du 1er novembre au 31 mars. Le ministère précise aussi que la visite dépend de la météo et des rotations de bateaux, donc un jour de gros vent peut tout annuler.
L’entrée coûte 20 € au plein tarif et 10 € au tarif réduit, selon le site officiel du ministère. La traversée en bateau s’ajoute à ce prix. Bonne nouvelle si tu as moins de 25 ans et un passeport ou une carte d’identité d’un pays de l’Union européenne : l’entrée est gratuite. Elle l’est aussi pour tout le monde certains jours, dont le 18 avril, le 18 mai, le dernier week-end de septembre et le 28 octobre. Attends-toi à plus de monde ces jours-là.
Qu’est-ce qu’on voit sur l’île ?
Il y avait déjà une forteresse sur l’îlot dans l’Antiquité, celle des habitants d’Olous, l’ancienne cité de la baie d’Elounda. En 1579, les Vénitiens y construisent une puissante place forte. Elle tient si bien qu’elle reste vénitienne après la conquête ottomane de la Crète en 1669, et ce jusqu’au début du XVIIIe siècle. Des familles ottomanes s’y réfugient ensuite, à la fin de la période ottomane.
Puis, en 1903, le gouvernement crétois en fait le lieu de vie imposé aux lépreux de l’île. La léproserie fonctionne jusqu’en 1957. C’est cette histoire qui frappe sur place : la rue principale, les maisons, l’église, le tunnel d’entrée par lequel les malades arrivaient. Le roman de Victoria Hislop, « L’Île des oubliés », paru en 2005, a fait connaître ce passé bien au-delà de la Grèce.
Compte deux heures sur l’île pour en faire le tour sans courir. L’anneau principal est accessible aux personnes à mobilité réduite.
Elounda ou Agios Nikolaos : où loger ?
Ça dépend de ton séjour, franchement.
Elounda, à une dizaine de kilomètres au nord, est l’ancien village de pêcheurs devenu le coin des grands hôtels de luxe de la baie. C’est calme, les vues sur Spinalonga sont superbes, et la presqu’île de Kolokytha, juste à côté, se visite à pied. Mais le soir, tu tournes vite en rond si tu n’as pas réservé dans un hôtel où tout se passe sur place.
Agios Nikolaos offre plus de choix et plus de vie. Tu as des restaurants à pied, des bus vers Héraklion et les villages, et tu vas à Elounda ou Plaka en un rien de temps. Pour un premier séjour, on te conseille la ville.
Ninon et Steve comparent toujours plusieurs plateformes avant de réserver un hébergement, et dans la baie de Mirabello, ça vaut le coup. Pour une chambre avec vue sur la mer, les écarts entre deux sites peuvent être importants, surtout en juillet et en août.
Où se baigner autour d’Agios Nikolaos ?
En ville, tu as quelques petites plages, comme Kitroplatia près du centre ou Ammoudi, au nord. Pratique pour une baignade entre deux visites, sans plus. Pour une vraie journée plage, il faut sortir un peu.
- Almyros, juste au sud de la ville : une plage de sable en pente douce, alimentée par une petite rivière et une zone humide. Bien pour les enfants.
- Voulisma, vers Istro, à l’est : sable clair et eau turquoise. La plus belle des environs à notre avis, mais aussi la plus prise d’assaut en plein été.
- Les criques d’Elounda et de Plaka : surtout des galets, une eau claire et souvent calme, parfaites après la visite de Spinalonga.
Si tu rêves de lagons à l’eau transparente, sache que les plus célèbres de l’île sont à l’opposé, à l’ouest. On les détaille dans notre article sur la plage de Balos et son lagon.
Que faire dans les environs d’Agios Nikolaos ?
La ville est bien placée pour rayonner. Quelques idées, à moins d’une heure de route.
Kritsa et le site de Lato
Le village de Kritsa, sur les hauteurs, est connu pour l’église de la Panagia Kera et ses fresques byzantines. Un peu plus haut, les ruines de Lato, une cité antique dorienne, dominent toute la baie de Mirabello. Le point de vue vaut la petite route.
Le plateau du Lassithi
Un haut plateau agricole entouré de montagnes, célèbre pour ses anciens moulins à vent. On y visite la grotte du Diktéon, près de Psychro, présentée comme le lieu de naissance de Zeus. Prévois une petite laine, il y fait nettement plus frais que sur la côte.
Gournia et la route de Sitia
Vers l’est, la route longe la baie et passe par Gournia, les vestiges d’une ville minoenne. Plus loin, Sitia et la palmeraie de Vai occupent facilement une journée entière.
Quand partir à Agios Nikolaos ?
Le mieux, c’est la fin du printemps et le début de l’automne. En juin, la mer se réchauffe, Spinalonga est ouverte et les foules ne sont pas encore là. Notre guide de la Crète en juin détaille ce que tu peux attendre de cette période.
Juillet et août sont les mois les plus chauds et les plus chargés, surtout sur les bateaux pour Spinalonga et à Voulisma. Pour peser le pour et le contre, lis notre article sur la Crète en été.
Septembre et octobre restent excellents, avec une mer encore chaude et des sites plus calmes. Garde juste en tête que Spinalonga ferme le 31 octobre. On a tout détaillé dans la Crète en octobre.
Et l’hiver ? Agios Nikolaos reste une ville agréable, avec une vraie vie locale, mais sans baignade et sans Spinalonga. Pour un séjour tourné vers les villes et les sites, la Crète en hiver a ses arguments.
Pour une première visite, trois jours sur place suffisent pour voir la ville, Spinalonga et une partie des environs sans te presser. Ajoute deux jours si tu veux vraiment profiter des plages.
FAQ
Comment aller à Spinalonga ?
Uniquement en bateau, depuis Plaka, Elounda ou Agios Nikolaos. Depuis Plaka, la traversée dure une dizaine de minutes, c’est l’option la plus rapide. Depuis Agios Nikolaos, ce sont plutôt des excursions à la journée.
Combien coûte l’entrée de Spinalonga ?
Le ministère grec de la Culture affiche 20 € au plein tarif et 10 € au tarif réduit, sans compter le bateau. L’entrée est gratuite pour les moins de 25 ans de l’Union européenne sur présentation d’une pièce d’identité. Le site est ouvert du 1er avril au 31 octobre.
Quelle est la profondeur du lac Voulismeni ?
Selon l’office national grec du tourisme, le lac dépasse les 45 mètres de profondeur pour un diamètre d’environ 135 mètres. Il est relié au port par un canal creusé à la fin du XIXe siècle.
Combien de jours rester à Agios Nikolaos ?
Trois jours permettent de voir la ville, Spinalonga et un ou deux sites des environs. Avec cinq jours, tu ajoutes des journées plage et le plateau du Lassithi sans courir.
Sources
- Lake Voulismeni (Visit Greece, office national grec du tourisme)
- Fortified islet of Spinalonga (Odysseus, ministère grec de la Culture)
